Fetma hos barn och ungdomar har ökat kraftigt de senaste åren i många länder och så även i Sverige. Enligt den senaste skolundersökningen av alla tioåringar i Malmö har vart fjärde barn övervikt och 6 % av alla barn har utvecklat fetma. Det innebär en trefaldig ökning av fetma på femton år.
Det genetiska arvet spelar oftast en stor roll i fetmaproblematiken. En sjukdom som starkt påverkas av generna måste få en livslång behandling. Ett starkt genetiskt inflytande utesluter inte ett starkt miljöinflytande. Att se fetma som en allergi mot kalorier för de som har detta problem är tilltalande. Givetvis kan fetma utvecklas ändå men kräver ett kraftigt ökat matintag eller låg fysisk aktivitet – oftast en kombination.
Ett vanligt synsätt är att när de överviktiga gått ned i vikt kan de utan fortsatt hjälp klara sig framöver. Problemet är borta. Tyvärr har det visat sig att det inte är så enkelt. Generna spelar oss där vid lag ett spratt. Vid varje tillfälle man går upp i vikt efter ett bantningsförsök ökar mängden fettväv. Detta försvårar nästa försök till viktnedgång. Skulle nästa bantningsförsök vara mindre framgångsrikt ökar detta risken för en ännu kraftigare viktökning och en högre vikt än den man startade med innan försöket. Således är fetma närmast en progressiv sjukdom. Livsstilsförändringar är den metod som rekommenderas, då vikten håller i sig lättare av rent biologiska skäl.
Ifall barnet har ärvt risken att utveckla fetma är det troligen inte tillräckligt att leva som normalviktiga gör – barnet måste leva hälsosammare än vad andra gör.
BMI (Body Mass Index; vikten i kg delat med längden i meter i kvadrat) används för att i en stor befolkning kunna hitta de som har fetma eller övervikt. BMI är ett sätt att göra alla människor lika långa. På så sätt kan man lättare hitta de som har för mycket kroppsfett. BMI har olika gränser för barn och vuxna. För vuxna är gränsen för övervikt 25 och fetma 30.
För barn ligger gränsen för fetma vid iso-BMI 30 och övervikt vid iso-BMI 25. Denna gräns baseras på en internationell standard.